10 anni fa si scopriva l’ARFID, la più recente tra le patologie legate all’alimentazione. Il suo nome è un acronimo e indica il rifiuto patologico verso alcuni piatti. A numerose persone, infatti, capita di dire no ad alcune pietanze senza un vero e proprio motivo. Generalmente, la condizione è ereditaria e si rifiutano piatti il cui aspetto non piace, dall’odore che sembra poco invitante o per l’irrazionale paura di sentirsi male dopo averli gustati. I malati di ARFID passano per schizzinosi a tavola o, utilizzando un termine più rispettoso, selettivi. Per alcune persone tra quelle che ne soffrono, possono essere più i piatti scartati di quelli accettati.
Tipicamente, il disturbo è molto evidente durante l’infanzia e poi, un po’ alla volta, si stempera. La crescita porta il soggetto ad accettare cibi diversi, godendo di sapori nuovi, fino ad allora disprezzati a priori. Abitualmente, giunti all’adolescenza, il menù dei sì è ben più ampio del menù dei no.
C’è però chi resta schizzinoso anche una volta cresciuto, in un modo che, dal 2013, è catalogato come disturbo dell’alimentazione. La codificazione della patologia è dunque piuttosto recente. Non più di 11 anni fa, l’ARFID non era neppure contemplato dal manuale internazionale della psichiatria, il DSM-5. Oggi invece ce lo troviamo e possiamo leggere che, tra i disturbi psichiatrici legati al cibo, questo è il più trasmissibile per eredità. Addirittura nel 79 per cento dei casi.
La scoperta dell’ARFID
La scoperta e la catalogazione dell’ARFID si devono soprattutto alla dottoressa Lisa Dinkler, impiegata presso il Karolinska Institutet, in Svezia. In seguito ad alcuni studi, principalmente condotti su fratelli gemelli, la scienziata ha potuto trarre tante interessanti conclusioni sulla patologia. Come la ricerca sa da tempo, quando i gemelli sono identici (omozigoti) provengono dallo stesso uovo fecondato e i loro geni sono gli stessi, al cento per cento. Nel caso di due fratelli eterozigoti invece – dunque nati insieme, ma da due diverse uova fecondate – sono comuni all’incirca la metà dei geni. I restanti sono modellati, come si suol dire, da ambiente, eventi ed esperienze di vita. La ricerca firmata Dinkler, e i suoi ultimi aggiornamenti, sono stati pubblicati sulla rivista Jama Psychiatry. ARFID è l’acronimo di avoidant restrictive food intake disorder, ovvero, in italiano, disturbo evitante/selettivo dell’assunzione di cibo.
La patologia si esprime secondo due principali modalità. La prima consiste nell’evitare proprio di mangiare, nutrendosi molto poco a causa di una sorta di disinteresse generale verso il cibo che diventa scarso appetito. La seconda porta invece a escludere dei piatti sulla base del loro aspetto, odore, sapore. O, ancora, per la paura di avere reazioni negative dopo il pasto. Parliamo di vomito, soffocamento, reazioni allergiche che, di consueto, sono immaginate nei dettagli dall’individuo, il quale in realtà non corre alcun rischio superiore a quello che abbiamo tutti noi di rimanere vittime di un incidente mentre ci nutriamo. Come specifica Dinkler, nella sua ricerca, l’incidenza dell’ARFID non è così trascurabile:
“La prevalenza di questa patologia va dall’1 al 5 per cento della popolazione ed è diffusa almeno quanto l’autismo e il disturbo di deficit e iperattività.”
ARFID e sua diffusione
La ricercatrice si è servita dei dati contenuti nello studio svedese su bambini e adolescenti gemelli. Si tratta di un registro che raggruppa tutte le cifre riguardanti la salute psichiatrica e lo sviluppo di ogni gemello nato nel Paese dal 1 luglio 1992. Nell’insieme dei ragazzi nati tra 1992 e 2010, circa 34 mila, 682 presentano una diagnosi di ARFID. Le conseguenze di questa condizione non sono le stesse procurate da anoressia nervosa, bulimia o altri disturbi psicologici legati all’immagine del corpo.
Si è notato come la prevalenza sia maggiore tra i maschi (intorno al 2,4 per cento) rispetto alle femmine (circa 1,6 per cento). I problemi causati da questa nuova, in quanto più recente, malattia legata all’alimentazione sono risultati la perdita o il mancato aumento di peso nel 67,2 per cento dei casi. Difficoltà psicosociali nel 50,6 per cento e la necessità di ricorrere a supplementazioni, o alimentazione tramite sondino, nell’8,5 per cento. Infine, per lo 0,6 si è riscontrata una carenza nutrizionale. Confrontando la prevalenza di ARFID tra gemelli identici e fraterni, rispetto ai rispettivi genitori e parenti stretti, si è arrivati all’evidenza di quel notevole 79 per cento di rischio dovuto a fattori genetici trasmessi. Un dato che è ben più alto di quello riscontrato nell’anoressia (48-74 per cento), nella bulimia (55-61 per cento) o nel binge eating, le cosiddette abbuffate (39-57 per cento).
Tasso di ereditarietà, la peculiarità dell’ARFID
Un tasso così alto di ereditarietà, o ereditabilità che dir si voglia – parliamo infatti di un disturbo che si tramanda di generazione in generazione in 8 casi su 10 – è sullo stesso livello dell’autismo, della schizofrenia e dei disturbi da deficit dell’attenzione e iperattività ADHD, come notano i ricercatori del Karolinska Institutet che hanno collaborato alla ricerca di Dinkler. Queste numeriche sono state commentate da Stefano Erzegovezi, psichiatra e specialista in scienze dell’alimentazione. A suo avviso:
“Essendo l’Arfid un disturbo relativamente giovane (individuato solo nel 2013), al momento possiede confini diagnostici ancora incerti: condivide, infatti, sintomi comuni a patologie molto diverse tra loro, come i disturbi alimentari, d’ansia e dello spettro autistico. Occorrono altre ricerche, e sono già in corso.”
